在一般情形下，个体总是想看到自己的长处（need for positive self-regard），因而会尽力去表现以维持正向的自我评价。但在一些威胁到个体自我评价的情境里，个体不能确定自己能否获得成功，因而为了避免可能的失败对自我价值感的损害，往往会采取一些自我保护的策略，其中之一就是自我设限（self-handicapping）策略。所谓自我设限就是指个体针对可能到来的失败威胁，而事先设计障碍的一种防卫行为[1]。因为人们常常宁愿因为懒惰而失败而不愿因为愚笨而失败。当自我设限者预期事情可能会失败时，就故意在其前进的道路上找寻、声称或创造某种看起来有说服性的障碍。若结果是失败，则将之归因于自设的障碍，从而避免去直面失败的真正原因--能力不足，达到自我保护（self-protection）的目的。换言之，自我设限行为使个体即使失败也依然心安理得，因为“良好”的自我形象并未受到损害。另一方面，虽然自我设限会影响个体的行为表现，降低事情成功的概率，但并不意味着结果注定失败。若结果为成功，则可据此吹嘘，因为在“困难”的条件下仍然获得了成功，从而达到自我提升（self-enhancement）的目的。当然，印象管理（impression management）也可能是产生自我设限行为的动机之一。总之，自我设限行为是一种策略性的行为计划，其目的是为了自我保护、自我提升或自我呈现（self-presentation）。